第036章 036
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第036章 036
因蕭馳海的一席話, 宣平侯府的花廳內炸開了鍋。
岳氏揪著蕭馳海的衣袖不松手，哭天搶地：“侯爺您三思啊！羲哥兒只是考了第八，又非縣試落榜, 京中人人捧高踩低, 侯爺您難道忍心看到羲哥兒離開侯府後任人欺辱嗎？”
蕭馳海一言不發撥開岳氏, 面色更顯冷硬。
無知蠢婦，除了胡攪蠻纏什麽也不會。
若非她身後的岳家, 這侯夫人的位置早就換人了。
他之所以這麽做，分明是為了宣平侯府, 為了蕭氏！
蕭鴻羲失去了利用價t值, 註定要淪為棄子。
怪只怪他不爭氣, 搶不來寶物, 還在縣試上棋差一著, 輸給了喬鈺，怨不得旁人。
蕭鴻羲趴伏在冰冷的地面上，看著父親對岳氏的求情絲毫不為所動，胸口仿佛破了一個大洞，冷風呼啦呼啦灌進去，凍得他四肢僵硬, 大腦也停止了轉動, 腦海中一片空白。
他蠕動嘴唇，呼吸急促：“父親......”
耳畔是蕭鴻羲沙啞的哽咽, 岳氏只覺心如刀割, 一咬牙，向蕭馳海撲去, 抓著他的衣袖拼命搖晃，將姿態放到最低, 柔聲懇求。
“侯爺，妾身求您，您就再給羲哥兒一次機會吧。喬鈺那孩子不願回侯府，若羲哥兒又要離開，您讓妾身孤身一人怎麽活呀？”
蕭馳海再次拂開岳氏。
岳氏心一冷，又撲上去。
兩人你來我往，過程中岳氏一個不慎，指甲撓上蕭馳海的脖子。
蕭馳海只覺頸側一陣刺痛，擡手摸了下，手指沾染殷紅。
——岳氏抓傷了他。
蕭氏在前朝時就是一方大族，新朝建立後又更上一層樓，蕭馳海作為一家之主，何時被人這般對待過？
看到血跡，他眉心狠狠一跳，驟然沈下臉來。
岳氏見狀，腿一軟直接跪坐到地上：“侯、侯爺。”
蕭馳海冷聲道：“來人，請夫人回去。”
旁觀的蕭榮嚇得心驚肉跳，不敢遲疑，連滾帶爬地出去，叫來守在花廳外岳氏的丫鬟。
岳氏到底還是畏懼蕭馳海的，縱使萬般不忍，可到底是自己有錯在先，只能一步三回頭地離開。
如此一來，花廳內只剩下蕭馳海和蕭鴻羲二人。
蕭馳海用手帕拭去脖子上的血，隨意丟到地上，起身走到爛泥一樣跪著的蕭鴻羲跟前，紆尊降貴伸出手。
這讓蕭鴻羲生出一絲幻想。
父親這般動作，是不是意味著他打算收回成命？
蕭鴻羲把手小心翼翼地搭在蕭馳海手上，借力站起身，便聽到後者用無奈的口吻說道：“羲哥兒，你要體諒為父的難處。”
“為父舉全族之力，悉心培養你十餘年，一直對你寄予厚望。若非正月十四那日蘇氏生事，為父本打算明年上書，請封你為世子，讓你成為名正言順的繼承人。”
蕭鴻羲動作遲緩地擡頭，雙眼泛紅，眼裏燃起點點光亮：“父親，您......”
您可否再給我一次機會？
這次是我聰明反被聰明誤，下次兒子絕對不會了。
求您！
然而話未出口，就聽蕭馳海話鋒一轉：“但是，羲哥兒你讓為父失望了。”
蕭鴻羲臉色煞白。
可惜，幻想終究是幻想，終有破滅的時候。
“回去吧，回去收拾東西。”蕭馳海毫無留戀地收回手，負手而立，“這些年的私房還有你院子裏的東西盡可以帶走，國子監的名額也還是你的。等你養好傷，回國子監好好讀書，爭取早日科舉入仕，為父期待著與你成為同僚的那一日。”
“至於族譜......眼下府試將至，倉促更替可能會影響到你參加府試，一切等結束後再說。”
蕭馳海的叮囑與祝福讓蕭鴻羲又哭又笑。
開弓沒有回頭箭，是他主動提出離開侯府，如今也該嘗一嘗這苦果了。
蕭鴻羲滿心仿徨與悲涼，他再次跪下，向蕭鴻羲結結實實磕了個頭：“多謝父親十年養育之恩，兒子銘記於心，還請父親多加保重。”
大公子即將離開侯府的消息已經傳開，府中的下人對蕭鴻羲再沒了往日的恭敬，敷衍行了一禮，便大搖大擺遠去。
蕭鴻羲死死攥著拳頭，掌心皮開肉綻。
奈何心頭的絕望和怨懟早已壓過一切，包括軀體上的痛覺，鮮血蜿蜒而下卻一無所覺。
蕭鴻羲很快收拾好行李，站在自己住了近十年的臥房裏。
窗外陽光明媚，暖意盎然，他卻如同置身冰窟，心中一片淒楚。
岳氏終究還是舍不得，偷偷過來找蕭鴻羲，還從自己的私房中抽出一萬兩銀票，塞到他的手中。
“羲哥兒，出去後記得要照顧好自己，別讓娘擔心。”
“在娘心裏羲哥兒永遠是娘的兒子，什麽親緣血脈，在我這裏都比不上十年的朝夕相伴。”
“羲哥兒別難過，娘一定會想辦法讓你回來的。”
蕭鴻羲眼神微動，撲進岳氏懷中，嚎啕大哭。
岳氏鼻子一酸，同樣淚如雨下。
母子二人抱頭痛哭一場，岳氏送蕭鴻羲離開。
蕭鴻羲走出侯府，威嚴莊重的朱紅色大門在他身後轟然關閉。
他顫巍巍邁出兩步，飽經折磨的身體終於承受不住，直挺挺倒了下去。
蕭鴻羲想，他最怕的事情，終究還是發生了。
接下來等待他的會是什麽呢？
受盡淩辱？
還是慘死街頭？
......
岳氏很快聽聞蕭鴻羲在侯府門外暈倒的消息，她心急如焚，卻不曾趕去探望。
先前無意中傷了侯爺，已是後宅婦人的大忌，岳氏哪敢再做出違背蕭馳海決定的事情。
可母子之情到底無法割舍，岳氏這會兒坐立難安，在房間裏來回踱步。
“都怪喬鈺，要不是他，羲哥兒哪裏會受這麽重的傷。”
“羲哥兒長這麽大，我沒動過他一根手指，喬鈺果然是在粗鄙農家長大，心狠手辣十分歹毒。”
“不行，我咽不下這口氣。”
既打了她的羲哥兒，就要付出代價。
不是不願意回侯府？
那就永遠也別回來了！
岳氏暗暗發狠，招來丫鬟：“你去......”
奶嬤嬤旁聽完岳氏的打算，欲言又止，最終還是保持了沈默。
相伴數十年的小姐和素未謀面的小公子，她當然選擇前者。
半個時辰後，一則傳言出現在京城的大街小巷。
“宣平侯府查明真假公子一事後，即刻派人前往青州府認親，那位大公子也一同前往，只為向真公子賠禮道歉。”
“誰料那真公子長於鄉野，大字不識一個，言詞行徑十分粗鄙，連權貴人家的小廝都不如，見了面就獅子大開口，索要諸多好處，還出言羞辱假公子和宣平侯夫婦。”
“侯府管家勸說，那真公子竟一言不合就大打出手，將管家和假公子打得頭破血流。”
“這不，為了讓真公子認祖歸宗，假公子自請離開侯府，至今仍因傷勢過重臥床不起。”
“要我說啊，這種逆子就該任由他在外面自生自滅，偌大一個侯府又不缺兒子，那真公子即便回來了，也會攪得家宅不寧。”
“不提身份，真公子無論從哪一點都不如假公子，給他提鞋也不配。”
岳氏聽著丫鬟轉述百姓的言論，露出滿意的笑。
-
京城內一片暗潮湧動，清水鎮卻是一片祥和。
當然，這祥和只是對於喬鈺而言。
那日大鬧喬家村，喬家損失慘重，喬文德和蕭鴻羲也光榮負傷，還順便將宣平侯府的醜事鬧得人盡皆知。
喬鈺達成目的，心情自然非同一般的愉悅，學習效率都提高了不少。
原本擬寫一篇策論需要近一個時辰，如今只需半個多時辰，更別說帖經和雜文了。
這天下午，喬鈺正奮筆疾書。
“喬鈺，出去透透氣？”孟元嘉戳了戳喬鈺，“你這幾天只顧著讀書寫文章，都不管我跟青榕了，你忘了之前說要勞逸結合的嗎？”
夏青榕附和：“說到就要做到，言而無信非君子所為。”
喬鈺側首，正對上兩雙理直氣壯的眼。
喬鈺如何看不出兩人的關心，只是府試在即，須得勤加練習，保證順利通過府試，取得童生功名。
府試三年兩次，他等不起。
喬鈺思緒流轉，輕嘆一聲放下毛筆：“走吧。”
“好耶！”
孟元嘉歡呼，拉著喬鈺直奔門外沖去。
夏青榕面帶笑容，也快步跟上。
喬鈺到底不想好友為自己過分擔憂，便主動提議：“下午去徐家面館？”
“好！”
“沒問題。”
孟、夏二人爽快答應了。
放課後，喬鈺把書本筆墨放進書袋，直奔徐家面館。
抵達面館，喬鈺點了一碗鮮魚面。
從箸籠裏取出一雙筷子，正要美美開吃，身後傳來兩道男聲。
“我真不明白，為什麽有那麽多人同情喬鈺？他可是侯府公子，再看咱們，一群為了生計四處奔波的平頭百姓......窮人同情富人，真是天大的笑話！”
“可不是，分明是喬鈺自命清高，野心勃勃，眼看做不成侯府世子，索性把事情鬧大，逼宣平侯低頭。”
“一群蠢貨，被耍得團團轉，被利用了都不知道！”
喬鈺循聲望去，兩名書生打扮的青年男子高談闊論，像是生怕旁人聽不到，你一言我一句，很大聲地交談，惹得面館裏的客人頻頻側t目。
“可惡，看我不教訓他們一頓！”
孟元嘉氣壞了，擼起袖子就要起身，卻被喬鈺按住。
“莫慌。”喬鈺把小菜往他面前推了推，“近日忙於備考，我也想知道大家是如何看待這件事的。”
夏青榕面上閃過慍色，親耳聽到有人說自己的壞話，無異於親眼目睹有人往自己心口紮刀，其心酸委屈可想而知。
“喬鈺，你無需忍讓，他們分明是嫉妒你出身侯府不說，還考取了縣案首。我知你不便出面，但無妨，你還有我和元嘉......”
喬鈺輕聲打斷他，指向右方：“我並非忍讓，而是......喏，你們瞧。”
夏青榕和孟元嘉轉頭看去，只見一位高壯男子用力一拍桌，桌面上的面碗抖三抖，面湯迸濺出來。
書生正說得起勁，被這動靜嚇了一跳，對男子怒目而視。
男子身高八尺，肌肉虬結，一條胳膊抵得上書生的一條腿。
他大搖大擺走到書生吃飯的桌前，展臂一撈，揪著其中一人的衣領，像是拎小雞崽那樣把人提了起來。
“小子，從你們張嘴說話的那一刻起，我就想揍你們了。”
書生臉都嚇白了，色厲內荏地喊：“你想幹什麽？放開我！”
男子無視書生的警告，揮動沙包大的拳頭：“喬鈺可不是什麽侯府公子，咱們這些平頭百姓的確為了生計奔波，吃的苦卻不一定有喬鈺吃的多。”
“但凡你們收一收嫉妒的嘴臉，管住那張臭氣熏天的嘴，隨便拉個人問問，就知道咱們清水鎮的這位縣案首以前都過的什麽日子。”
其他客人紛紛點頭附和。
“我家有個親戚住在喬家村，為了這事兒我還特意跑去她家問過。”一位婦人中氣十足地高聲道，“她告訴我，喬家人從小就對喬鈺非打即罵，不給他吃飯，還讓他住柴房，上頭的兩個兒子也總是欺負他，還在冬天推他下河。”
“你們曉得不？我那二姑說，喬鈺渾身都是疤，正是拜喬家人所賜。”
眾人聞言好一陣唏噓，對喬鈺的憐愛更甚。
“我說你們兩個小子，看起來人模狗樣的，穿的衣裳也不便宜，但凡你們換位思考，就該知道在那種環境下長大有多難，更別說喬鈺他還考上了縣試第一名，給咱們清水鎮爭光。”
“你們把嫉妒喬鈺，在外面說他壞話的心思放一半在學習上，也不至於二十來歲了還無所事事，坐在面館裏道人是非。”
徐家面館裏光線亮堂，食客們的眼睛裏滿是不認同的怒火，將兩名書生嫉妒的嘴臉照得無所遁形。
面館的老板娘從後廚氣勢洶洶出來，一把奪過兩人的面碗，叉著腰兇巴巴地說：“給老娘出去！以後徐家面館都不歡迎你們！”
兩名書生原以為能在這裏找到與他們一同討伐喬鈺的人，沒想到踢到了鐵板，臉面丟盡不說，還被攆出了面館。
“喬鈺那孩子是沒爹沒娘，但是他有我們，打今兒起，誰也別想說那孩子一句壞話，否則甭想來面館吃面！”
“滾！”
老板娘無比彪悍地將書生掃地出門，轉身贏得滿堂喝彩。
“好！曹大姐幹得好！”
“大家夥兒眼睛都是雪亮的，誰對誰錯還能看不出？”
“誰要是再敢說那孩子半句不是，看我不撕爛他的嘴！”
人聲鼎沸中，喬鈺斂眸輕笑。
他沈默著吃碗面，留下面錢就離開了。
孟元嘉和夏青榕仍沈浸在方才的鬧劇當中，幾乎是機械性地被喬鈺引著向前走，眼神呆滯，表情空白。
喬鈺：“......”
“嘿，你們倆醒醒，回神了！”
喬鈺在他們眼前揮了好幾下，兩人才堪堪回神。
孟元嘉摸了摸鼻子，睜大眼感嘆：“這世上還是好人多。”
夏青榕語氣很認真：“所以你看，你並不是一個人，不僅有我們，還有清水鎮很多站在你身後的百姓。”
夏青榕不知道他們姓甚名誰，但他們為喬鈺說的每一個字，都讓他感動得眼眶發脹，有種想要落淚的沖動。
喬鈺太不容易了。
夏青榕希望大家都能理解他的不易，而不是誤解他，惡意揣測他。
喬鈺心頭湧起萬般感慨，暖融融的，如同置身一江春水之中。
他一直都知道，輿論具有兩面性。
有人接受，自然就有人抵制。
以喬鈺睚眥必報的性格，當時他已經考慮在哪條巷子裏套麻袋揍人更合適，不會被人發現。
喬鈺想過，或許會有人站出來為他辯駁一兩句，可當事情真正發生，饒是他心理強大，也被眾人聲討書生的畫面震撼到了。
“嗯，你說得對。”喬鈺忽而輕笑，“今天的鮮魚面很好吃，你們覺得呢？”
夏青榕怔了下，似是喬鈺的話題跨度太大，他一時沒反應過來。
他很快想到什麽，笑容溫和：“是，很好吃。”
孟元嘉不甘示弱：“我也覺得今天這碗鮮魚面是我吃過最最最最好吃的鮮魚面！”
夕陽的餘暉將他們的影子拉得很長。
喬鈺眸中含笑，迎著光走向絢爛。
......
喬鈺回到住處，張叔送來小孫子良哥兒，還有一碗酸湯豆腐。
“你嬸子做的酸湯豆腐可是一絕，今天做了一大盆，讓我送來給你嘗嘗。”
自從喬鈺的身世傳開，鄰居們登門愈發頻繁，幾乎每天都要給喬鈺送點東西來。
大多是吃的，也有穿的用的。
前天張叔還送來一雙布鞋，說是他媳婦給喬鈺做的。
喬鈺再三推拒，還是沒能拗得過張叔，只得收下。
張叔離開了，留下良哥兒。
良哥兒自覺準備好筆墨紙硯：“小喬先生，可以開始了嗎？”
喬鈺聽他對自己的稱呼，眼底閃過笑意：“就來。”
檢查了昨日的教學內容，喬鈺繼續教良哥兒三字經：“養不教，父之過......”
良哥兒奶聲奶氣跟著念，一臉的認真專註。
教完《三字經》剩下的部分，喬鈺合上書本：“好了，今天就到這裏，回去多讀兩遍，盡快背熟了。”
良哥兒乖乖應好，但是沒有立刻離開。
喬鈺問：“還有什麽事？”
良哥兒走到喬鈺面前，抓住他的手晃了晃：“我娘說，小喬先生的爹娘不要小喬先生了，那小喬先生可不可以來我家？”
喬鈺微怔，隨後失笑：“為何要去你家？”
良哥兒理直氣壯：“我喜歡小喬先生。”
人小鬼大，嘴還甜。
喬鈺暗自腹誹，顧左而言他：“天色不早了，快回去吧，當心酸湯豆腐被你爹吃光光。”
“啊！酸湯豆腐！爹，給我留兩塊酸湯豆腐！”
良哥兒果然被帶偏，尖叫著跑出喬家。
喬鈺笑了笑，收拾好桌案，去竈房做了份蛋炒飯，然後把張叔送來的酸湯豆腐熱一下，吃得一本滿足。
填飽肚子，一頭紮進書房，讀書寫文章，末了練兩張大字，直到亥時才入睡。
-
三月下旬，府試報名開始。
依舊是喬鈺、夏青榕、孟元嘉及其表兄堂兄五人互結，只不過作保的廩生要比縣試時多出一位。
柴振平主動包攬了這個任務，從縣城找來一位相熟的前朝舉人，充當第二位廩生。
天色微明，一行人乘馬車從清水鎮出發，抵達府城時已是正午。
喬鈺按要求在“廩保互結親供單”上填寫姓名，年歲，籍貫，體格，容貌特征等履歷信息，以及曾祖喬正、祖父喬大慶和業師柴振平的姓名，確保考生身家清白、未犯錯受刑、非倡優隸卒。
待柴振平與另一位廩生在廩保互結親供單上簽完字，府試報名便算是成功了。
出了府衙，柴振平提議道：“先去吃飯，吃完飯再打道回府。”
眾人並無異議，問了過路人附近的酒樓，一行人步行前往。
因人數頗多，柴振平要了兩個雅間。
小二動作麻利地送上飯菜：“諸位客官慢用。”
大家早已餓得兩眼發虛，小二剛走，便迫不及待拿起筷子，填補自己的五臟廟。
臨近尾聲時，有幾個書生打扮的男子從雅間門口經過。
“同為讀書人，你我比那宛寧縣的縣案首幸運許多，雖沒有大富大貴，卻沒有性命之憂。”
“胡兄所言極是，那宣平侯也是糊塗至極，偏心假公子也就罷了，竟然為了假公子派人殺害喬鈺這位真公子，這簡直是倒反天罡！”
“若喬鈺能安然活到府試開考，我倒想見他一見，看他究竟是何等英勇人物。”
書生逐漸遠去，雅間內原本談笑風生的同窗們因這番對話陷入沈默。
柴振平看著t正好坐在他左手邊的喬鈺，無聲輕嘆。
早在事情發生後的第二天，柴振平就找喬鈺談過了，但言語上的安慰終歸是有限的，因此這些天他一直在關註喬鈺，唯恐他生出什麽消極的念頭。
話題的主角就在現場，搞得大家都很不自在。
唯獨喬鈺神色如常，還有心情調侃：“真真是人言可畏，蒼天見證，我可還活得好好的。”
僅一句話，便輕松打破凝滯的氣氛。
雅間內恢覆歡聲笑語，碗筷相撞聲不絕於耳。
離開酒樓時，宇文尚忽然叫住喬鈺：“喬鈺你......”
喬鈺正拾級而下，聞言轉回頭：“有事？”
宇文尚欲言又止，最終還是只搖了搖頭：“沒什麽，小心樓梯。”
喬鈺：“......”
宇文尚被喬鈺怪異的眼神盯得臉色漲紅，一步三樓梯，沖出酒樓。
孟元嘉被他撞個正著，不滿抱怨：“急著去做什麽呢？”
喬鈺聳了聳肩，爬上馬車坐定。
馬車向前行駛，在頗具節奏的馬蹄聲中，喬鈺閉眼養神。
轉眼過去半月，有關“喬鈺和宣平侯府不得不說的二三事”的流言也該傳到京城了罷？
希望蕭馳海的承受能力別太弱，倘若一下就氣死了，未免太無趣。
......
千裏之外的京城，岳氏正應邀參加一場賞花宴。
作為宣平侯夫人，當朝吏部尚書的正妻，岳氏自然是京中官夫人們趨之若鶩、爭相討好的存在。
今天同樣也不例外。
岳氏著一身淺青色裙裳，釵光鬢影，盡顯端莊貴氣。
她被一眾官夫人眾星捧月般簇擁著，漫步在桃花林裏。
氣氛正濃時，岳氏如同往常幾次宴會上那般，拿帕子掖了掖眼角，說起她那遠在青州府的不孝子。
“......老管家已過天命之年，卻險些死在鈺哥兒的棍棒之下。這也就罷了，那孩子竟滿口汙言穢語，多次辱罵我和侯爺......”
岳氏哭訴許久，情到濃處眼淚撲簌簌往下落。
按照以往，早在她說起喬鈺棒打蕭榮的時候，旁聽的官夫人們就該義憤填膺地與她一起聲討喬鈺。
可今天她都說完了，也無人附和一句。
岳氏暗道奇怪，帕子拭過眼角，看向身旁的婦人們。
這一看，正對上無數道充滿覆雜意味的目光。
岳氏一怔，這是什麽眼神？
震驚，嫌惡，憐憫，審視......
極具負面意味的眼神讓岳氏渾身不自在，遂掩嘴輕咳一聲，不解問道：“怎麽了？”
官夫人們相視一眼，整齊劃一地搖頭，異口同聲道：“沒怎麽。”
岳氏半信半疑，正要再說喬鈺如何不好，面前的桃樹後傳來一聲輕笑。
循聲望去，原來是右相何騰的夫人，崔氏。
崔氏撇開一株開得濃烈的桃花枝，明艷的臉龐上似笑非笑：“敢問蕭夫人，您這兩日可有出門？”
岳氏不明所以，但還是搖頭：“不曾。”
她派丫鬟前去探望蕭鴻羲，得知蕭鴻羲重病，至今未能下床，心中擔憂，這幾日除了必要的應酬，大多在佛堂為蕭鴻羲祈福。
“難怪呢。”崔氏輕笑，“蕭夫人日理萬機，怕是還不知道，如今京城都傳遍了，人人皆知宣平侯府為了維護鳩占鵲巢的假公子，不惜派人殺害已經考取宛寧縣縣案首的真公子......”
岳氏臉色驟變：“什麽？”
“......據說消息是從青州府傳來，傳得有鼻子有眼，我原本不信，這會兒聽蕭夫人所言，倒是覺得也不是沒可能。”
試問天底下哪個母親會在外人面前說自家孩子的不好？
放眼整個京城，唯有岳氏一人。
崔氏嘖聲：“可憐那孩子才剛考取縣案首，便慘死在親生爹娘的手中。”
岳氏不知該震驚她一手策劃的流言被新的流言取代，還是該震驚喬鈺是縣案首。
這廂崔氏陰陽怪氣，她頓時惱了：“你胡說八道什麽？”
“孰真孰假，蕭夫人自個兒心裏明白。”崔氏輕搖團扇，與幾名官夫人揚長而去。
岳氏楞怔許久，直到桃花落在臉上才回神。
結合方才崔氏所言，她似乎明白了那些眼神的意思。
岳氏面上一陣火燒火燎，險些沒控制住，將帕子扯成兩截：“我、我有些累了，想去前面的亭子裏歇一歇，諸位自便。”
官夫人們稀稀拉拉應聲，目送岳氏腳步淩亂地離開。
“真沒想到，她竟然是這種人。”
“在此之前我以為真如她所說的那樣，真公子是個壞的，昨日聽說宣平侯府為了假公子，不惜殺害真公子，我還與人爭執了一番，如今想來還真是蠢透了。”
“真公子也是有幾分本事，竟然考取了縣案首，假公子也才考了第八，可惜了。”
岳氏不知道她是怎麽熬到賞花宴結束的。
她每走到一處，都能感覺到他人異樣的目光，如同細針，密密麻麻紮在身上。
賞花宴結束，岳氏便落荒而逃。
上馬車時因太過心急，一腳踩在裙擺上，當場後仰摔倒。
若非奶嬤嬤做了墊背的，怕是要摔得頭破血流。
岳氏手忙腳亂地鉆進馬車，眼淚嘩地流了出來。
她知道，從今天起，她要成為京城最大的笑話了。
然而人要倒黴，喝涼水都塞牙。
當黴運降臨，倒黴的事通常不會只有一樁。
岳氏忍著羞恥回到侯府，迎接她的是蕭馳海毫不留情的一巴掌。
“蠢婦！”
“說！你背著我都做了些什麽蠢事？！”
......
今天一早，蕭馳海照常參加早朝。
退朝後，他正要往吏部去，何騰叫住他。
“蕭大人！蕭侯！留步！”
每次只要和何騰對上，總是沒好事。
蕭馳海權當沒聽見，卻耐不住何騰小跑上前，一把拉住他。
“蕭大人，我叫你好幾聲，你跑什麽？”
蕭馳海：“......何大人有何要事？”
何騰捋須道：“無甚要事，只是過來恭喜蕭侯，有個考取縣案首的好兒子。”
蕭馳海瞇了下眼：“何大人何出此言？蕭某竟不知家中哪個小子何時瞞著我參加了縣試？”
何騰一臉意味深長地拍了他一下：“還能是哪個，就是出生時就被抱錯，自幼在青州府長大的那位嫡長子。”
“之前京中有傳言，說令郎忤逆不孝，我還信以為真了，以此為戒，狠狠訓斥了家中幾個小子。”
“沒想到昨日又有人說，令郎以十一歲的年紀考取了縣案首，當真是可喜可賀！”
“只是——”
何騰想到何家旁支裏在宛寧縣任職的堂弟的來信，信中提及喬鈺此人，字裏行間皆是褒讚，眼中促狹意味更濃。
“只是終究謠言可畏，蕭侯還需盡快澄清，若是傳到陛下耳朵裏，怕是有十張嘴也說不清嘍。”
“蕭侯秉性如何，何某最清楚不過，又怎會是那等為了養子殺害親子之人......”
何騰拉著蕭馳海，啰啰嗦嗦說了許久，蕭馳海後面的話一個字也沒聽進去。
他只知道，在他忙於公務的時候，京中出現了不利於侯府的流言。
蕭馳海派人調查，很快得知前後兩則流言的內容，也知道了流言的出處。
前者與岳氏有關，後者則是從青州府一路傳來，現今已經傳得人盡皆知。
喬鈺身懷異寶，蕭馳海不好對他如何，只能將滿心怒氣發洩到岳氏的身上。
“既然你已經知道喬鈺考取了縣案首，就該明白他和蕭鴻羲誰能讓侯府更上一層樓。”
“要是再讓我發現你在背後做什麽小動作，我便將你休棄出門！”
岳氏捂著被打腫的臉，大驚失色：“侯爺？！”
蕭馳海冷聲道：“既然人人都以為侯府為了蕭鴻羲放棄喬鈺，明日你便動身前往青州府，無論你用什麽辦法，都必須將喬鈺從青州府帶回京城！”
他說完，便拂袖揚長而去。
岳氏看著他無情離去的背影，一時急火攻心，捂著胸口倒下，暈得不省人事。
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因蕭馳海的一席話, 宣平侯府的花廳內炸開了鍋。
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蕭馳海一言不發撥開岳氏, 面色更顯冷硬。
無知蠢婦，除了胡攪蠻纏什麽也不會。
若非她身後的岳家, 這侯夫人的位置早就換人了。
他之所以這麽做，分明是為了宣平侯府, 為了蕭氏！
蕭鴻羲失去了利用價t值, 註定要淪為棄子。
怪只怪他不爭氣, 搶不來寶物, 還在縣試上棋差一著, 輸給了喬鈺，怨不得旁人。
蕭鴻羲趴伏在冰冷的地面上，看著父親對岳氏的求情絲毫不為所動，胸口仿佛破了一個大洞，冷風呼啦呼啦灌進去，凍得他四肢僵硬, 大腦也停止了轉動, 腦海中一片空白。
他蠕動嘴唇，呼吸急促：“父親......”
耳畔是蕭鴻羲沙啞的哽咽, 岳氏只覺心如刀割, 一咬牙，向蕭馳海撲去, 抓著他的衣袖拼命搖晃，將姿態放到最低, 柔聲懇求。
“侯爺，妾身求您，您就再給羲哥兒一次機會吧。喬鈺那孩子不願回侯府，若羲哥兒又要離開，您讓妾身孤身一人怎麽活呀？”
蕭馳海再次拂開岳氏。
岳氏心一冷，又撲上去。
兩人你來我往，過程中岳氏一個不慎，指甲撓上蕭馳海的脖子。
蕭馳海只覺頸側一陣刺痛，擡手摸了下，手指沾染殷紅。
——岳氏抓傷了他。
蕭氏在前朝時就是一方大族，新朝建立後又更上一層樓，蕭馳海作為一家之主，何時被人這般對待過？
看到血跡，他眉心狠狠一跳，驟然沈下臉來。
岳氏見狀，腿一軟直接跪坐到地上：“侯、侯爺。”
蕭馳海冷聲道：“來人，請夫人回去。”
旁觀的蕭榮嚇得心驚肉跳，不敢遲疑，連滾帶爬地出去，叫來守在花廳外岳氏的丫鬟。
岳氏到底還是畏懼蕭馳海的，縱使萬般不忍，可到底是自己有錯在先，只能一步三回頭地離開。
如此一來，花廳內只剩下蕭馳海和蕭鴻羲二人。
蕭馳海用手帕拭去脖子上的血，隨意丟到地上，起身走到爛泥一樣跪著的蕭鴻羲跟前，紆尊降貴伸出手。
這讓蕭鴻羲生出一絲幻想。
父親這般動作，是不是意味著他打算收回成命？
蕭鴻羲把手小心翼翼地搭在蕭馳海手上，借力站起身，便聽到後者用無奈的口吻說道：“羲哥兒，你要體諒為父的難處。”
“為父舉全族之力，悉心培養你十餘年，一直對你寄予厚望。若非正月十四那日蘇氏生事，為父本打算明年上書，請封你為世子，讓你成為名正言順的繼承人。”
蕭鴻羲動作遲緩地擡頭，雙眼泛紅，眼裏燃起點點光亮：“父親，您......”
您可否再給我一次機會？
這次是我聰明反被聰明誤，下次兒子絕對不會了。
求您！
然而話未出口，就聽蕭馳海話鋒一轉：“但是，羲哥兒你讓為父失望了。”
蕭鴻羲臉色煞白。
可惜，幻想終究是幻想，終有破滅的時候。
“回去吧，回去收拾東西。”蕭馳海毫無留戀地收回手，負手而立，“這些年的私房還有你院子裏的東西盡可以帶走，國子監的名額也還是你的。等你養好傷，回國子監好好讀書，爭取早日科舉入仕，為父期待著與你成為同僚的那一日。”
“至於族譜......眼下府試將至，倉促更替可能會影響到你參加府試，一切等結束後再說。”
蕭馳海的叮囑與祝福讓蕭鴻羲又哭又笑。
開弓沒有回頭箭，是他主動提出離開侯府，如今也該嘗一嘗這苦果了。
蕭鴻羲滿心仿徨與悲涼，他再次跪下，向蕭鴻羲結結實實磕了個頭：“多謝父親十年養育之恩，兒子銘記於心，還請父親多加保重。”
大公子即將離開侯府的消息已經傳開，府中的下人對蕭鴻羲再沒了往日的恭敬，敷衍行了一禮，便大搖大擺遠去。
蕭鴻羲死死攥著拳頭，掌心皮開肉綻。
奈何心頭的絕望和怨懟早已壓過一切，包括軀體上的痛覺，鮮血蜿蜒而下卻一無所覺。
蕭鴻羲很快收拾好行李，站在自己住了近十年的臥房裏。
窗外陽光明媚，暖意盎然，他卻如同置身冰窟，心中一片淒楚。
岳氏終究還是舍不得，偷偷過來找蕭鴻羲，還從自己的私房中抽出一萬兩銀票，塞到他的手中。
“羲哥兒，出去後記得要照顧好自己，別讓娘擔心。”
“在娘心裏羲哥兒永遠是娘的兒子，什麽親緣血脈，在我這裏都比不上十年的朝夕相伴。”
“羲哥兒別難過，娘一定會想辦法讓你回來的。”
蕭鴻羲眼神微動，撲進岳氏懷中，嚎啕大哭。
岳氏鼻子一酸，同樣淚如雨下。
母子二人抱頭痛哭一場，岳氏送蕭鴻羲離開。
蕭鴻羲走出侯府，威嚴莊重的朱紅色大門在他身後轟然關閉。
他顫巍巍邁出兩步，飽經折磨的身體終於承受不住，直挺挺倒了下去。
蕭鴻羲想，他最怕的事情，終究還是發生了。
接下來等待他的會是什麽呢？
受盡淩辱？
還是慘死街頭？
......
岳氏很快聽聞蕭鴻羲在侯府門外暈倒的消息，她心急如焚，卻不曾趕去探望。
先前無意中傷了侯爺，已是後宅婦人的大忌，岳氏哪敢再做出違背蕭馳海決定的事情。
可母子之情到底無法割舍，岳氏這會兒坐立難安，在房間裏來回踱步。
“都怪喬鈺，要不是他，羲哥兒哪裏會受這麽重的傷。”
“羲哥兒長這麽大，我沒動過他一根手指，喬鈺果然是在粗鄙農家長大，心狠手辣十分歹毒。”
“不行，我咽不下這口氣。”
既打了她的羲哥兒，就要付出代價。
不是不願意回侯府？
那就永遠也別回來了！
岳氏暗暗發狠，招來丫鬟：“你去......”
奶嬤嬤旁聽完岳氏的打算，欲言又止，最終還是保持了沈默。
相伴數十年的小姐和素未謀面的小公子，她當然選擇前者。
半個時辰後，一則傳言出現在京城的大街小巷。
“宣平侯府查明真假公子一事後，即刻派人前往青州府認親，那位大公子也一同前往，只為向真公子賠禮道歉。”
“誰料那真公子長於鄉野，大字不識一個，言詞行徑十分粗鄙，連權貴人家的小廝都不如，見了面就獅子大開口，索要諸多好處，還出言羞辱假公子和宣平侯夫婦。”
“侯府管家勸說，那真公子竟一言不合就大打出手，將管家和假公子打得頭破血流。”
“這不，為了讓真公子認祖歸宗，假公子自請離開侯府，至今仍因傷勢過重臥床不起。”
“要我說啊，這種逆子就該任由他在外面自生自滅，偌大一個侯府又不缺兒子，那真公子即便回來了，也會攪得家宅不寧。”
“不提身份，真公子無論從哪一點都不如假公子，給他提鞋也不配。”
岳氏聽著丫鬟轉述百姓的言論，露出滿意的笑。
-
京城內一片暗潮湧動，清水鎮卻是一片祥和。
當然，這祥和只是對於喬鈺而言。
那日大鬧喬家村，喬家損失慘重，喬文德和蕭鴻羲也光榮負傷，還順便將宣平侯府的醜事鬧得人盡皆知。
喬鈺達成目的，心情自然非同一般的愉悅，學習效率都提高了不少。
原本擬寫一篇策論需要近一個時辰，如今只需半個多時辰，更別說帖經和雜文了。
這天下午，喬鈺正奮筆疾書。
“喬鈺，出去透透氣？”孟元嘉戳了戳喬鈺，“你這幾天只顧著讀書寫文章，都不管我跟青榕了，你忘了之前說要勞逸結合的嗎？”
夏青榕附和：“說到就要做到，言而無信非君子所為。”
喬鈺側首，正對上兩雙理直氣壯的眼。
喬鈺如何看不出兩人的關心，只是府試在即，須得勤加練習，保證順利通過府試，取得童生功名。
府試三年兩次，他等不起。
喬鈺思緒流轉，輕嘆一聲放下毛筆：“走吧。”
“好耶！”
孟元嘉歡呼，拉著喬鈺直奔門外沖去。
夏青榕面帶笑容，也快步跟上。
喬鈺到底不想好友為自己過分擔憂，便主動提議：“下午去徐家面館？”
“好！”
“沒問題。”
孟、夏二人爽快答應了。
放課後，喬鈺把書本筆墨放進書袋，直奔徐家面館。
抵達面館，喬鈺點了一碗鮮魚面。
從箸籠裏取出一雙筷子，正要美美開吃，身後傳來兩道男聲。
“我真不明白，為什麽有那麽多人同情喬鈺？他可是侯府公子，再看咱們，一群為了生計四處奔波的平頭百姓......窮人同情富人，真是天大的笑話！”
“可不是，分明是喬鈺自命清高，野心勃勃，眼看做不成侯府世子，索性把事情鬧大，逼宣平侯低頭。”
“一群蠢貨，被耍得團團轉，被利用了都不知道！”
喬鈺循聲望去，兩名書生打扮的青年男子高談闊論，像是生怕旁人聽不到，你一言我一句，很大聲地交談，惹得面館裏的客人頻頻側t目。
“可惡，看我不教訓他們一頓！”
孟元嘉氣壞了，擼起袖子就要起身，卻被喬鈺按住。
“莫慌。”喬鈺把小菜往他面前推了推，“近日忙於備考，我也想知道大家是如何看待這件事的。”
夏青榕面上閃過慍色，親耳聽到有人說自己的壞話，無異於親眼目睹有人往自己心口紮刀，其心酸委屈可想而知。
“喬鈺，你無需忍讓，他們分明是嫉妒你出身侯府不說，還考取了縣案首。我知你不便出面，但無妨，你還有我和元嘉......”
喬鈺輕聲打斷他，指向右方：“我並非忍讓，而是......喏，你們瞧。”
夏青榕和孟元嘉轉頭看去，只見一位高壯男子用力一拍桌，桌面上的面碗抖三抖，面湯迸濺出來。
書生正說得起勁，被這動靜嚇了一跳，對男子怒目而視。
男子身高八尺，肌肉虬結，一條胳膊抵得上書生的一條腿。
他大搖大擺走到書生吃飯的桌前，展臂一撈，揪著其中一人的衣領，像是拎小雞崽那樣把人提了起來。
“小子，從你們張嘴說話的那一刻起，我就想揍你們了。”
書生臉都嚇白了，色厲內荏地喊：“你想幹什麽？放開我！”
男子無視書生的警告，揮動沙包大的拳頭：“喬鈺可不是什麽侯府公子，咱們這些平頭百姓的確為了生計奔波，吃的苦卻不一定有喬鈺吃的多。”
“但凡你們收一收嫉妒的嘴臉，管住那張臭氣熏天的嘴，隨便拉個人問問，就知道咱們清水鎮的這位縣案首以前都過的什麽日子。”
其他客人紛紛點頭附和。
“我家有個親戚住在喬家村，為了這事兒我還特意跑去她家問過。”一位婦人中氣十足地高聲道，“她告訴我，喬家人從小就對喬鈺非打即罵，不給他吃飯，還讓他住柴房，上頭的兩個兒子也總是欺負他，還在冬天推他下河。”
“你們曉得不？我那二姑說，喬鈺渾身都是疤，正是拜喬家人所賜。”
眾人聞言好一陣唏噓，對喬鈺的憐愛更甚。
“我說你們兩個小子，看起來人模狗樣的，穿的衣裳也不便宜，但凡你們換位思考，就該知道在那種環境下長大有多難，更別說喬鈺他還考上了縣試第一名，給咱們清水鎮爭光。”
“你們把嫉妒喬鈺，在外面說他壞話的心思放一半在學習上，也不至於二十來歲了還無所事事，坐在面館裏道人是非。”
徐家面館裏光線亮堂，食客們的眼睛裏滿是不認同的怒火，將兩名書生嫉妒的嘴臉照得無所遁形。
面館的老板娘從後廚氣勢洶洶出來，一把奪過兩人的面碗，叉著腰兇巴巴地說：“給老娘出去！以後徐家面館都不歡迎你們！”
兩名書生原以為能在這裏找到與他們一同討伐喬鈺的人，沒想到踢到了鐵板，臉面丟盡不說，還被攆出了面館。
“喬鈺那孩子是沒爹沒娘，但是他有我們，打今兒起，誰也別想說那孩子一句壞話，否則甭想來面館吃面！”
“滾！”
老板娘無比彪悍地將書生掃地出門，轉身贏得滿堂喝彩。
“好！曹大姐幹得好！”
“大家夥兒眼睛都是雪亮的，誰對誰錯還能看不出？”
“誰要是再敢說那孩子半句不是，看我不撕爛他的嘴！”
人聲鼎沸中，喬鈺斂眸輕笑。
他沈默著吃碗面，留下面錢就離開了。
孟元嘉和夏青榕仍沈浸在方才的鬧劇當中，幾乎是機械性地被喬鈺引著向前走，眼神呆滯，表情空白。
喬鈺：“......”
“嘿，你們倆醒醒，回神了！”
喬鈺在他們眼前揮了好幾下，兩人才堪堪回神。
孟元嘉摸了摸鼻子，睜大眼感嘆：“這世上還是好人多。”
夏青榕語氣很認真：“所以你看，你並不是一個人，不僅有我們，還有清水鎮很多站在你身後的百姓。”
夏青榕不知道他們姓甚名誰，但他們為喬鈺說的每一個字，都讓他感動得眼眶發脹，有種想要落淚的沖動。
喬鈺太不容易了。
夏青榕希望大家都能理解他的不易，而不是誤解他，惡意揣測他。
喬鈺心頭湧起萬般感慨，暖融融的，如同置身一江春水之中。
他一直都知道，輿論具有兩面性。
有人接受，自然就有人抵制。
以喬鈺睚眥必報的性格，當時他已經考慮在哪條巷子裏套麻袋揍人更合適，不會被人發現。
喬鈺想過，或許會有人站出來為他辯駁一兩句，可當事情真正發生，饒是他心理強大，也被眾人聲討書生的畫面震撼到了。
“嗯，你說得對。”喬鈺忽而輕笑，“今天的鮮魚面很好吃，你們覺得呢？”
夏青榕怔了下，似是喬鈺的話題跨度太大，他一時沒反應過來。
他很快想到什麽，笑容溫和：“是，很好吃。”
孟元嘉不甘示弱：“我也覺得今天這碗鮮魚面是我吃過最最最最好吃的鮮魚面！”
夕陽的餘暉將他們的影子拉得很長。
喬鈺眸中含笑，迎著光走向絢爛。
......
喬鈺回到住處，張叔送來小孫子良哥兒，還有一碗酸湯豆腐。
“你嬸子做的酸湯豆腐可是一絕，今天做了一大盆，讓我送來給你嘗嘗。”
自從喬鈺的身世傳開，鄰居們登門愈發頻繁，幾乎每天都要給喬鈺送點東西來。
大多是吃的，也有穿的用的。
前天張叔還送來一雙布鞋，說是他媳婦給喬鈺做的。
喬鈺再三推拒，還是沒能拗得過張叔，只得收下。
張叔離開了，留下良哥兒。
良哥兒自覺準備好筆墨紙硯：“小喬先生，可以開始了嗎？”
喬鈺聽他對自己的稱呼，眼底閃過笑意：“就來。”
檢查了昨日的教學內容，喬鈺繼續教良哥兒三字經：“養不教，父之過......”
良哥兒奶聲奶氣跟著念，一臉的認真專註。
教完《三字經》剩下的部分，喬鈺合上書本：“好了，今天就到這裏，回去多讀兩遍，盡快背熟了。”
良哥兒乖乖應好，但是沒有立刻離開。
喬鈺問：“還有什麽事？”
良哥兒走到喬鈺面前，抓住他的手晃了晃：“我娘說，小喬先生的爹娘不要小喬先生了，那小喬先生可不可以來我家？”
喬鈺微怔，隨後失笑：“為何要去你家？”
良哥兒理直氣壯：“我喜歡小喬先生。”
人小鬼大，嘴還甜。
喬鈺暗自腹誹，顧左而言他：“天色不早了，快回去吧，當心酸湯豆腐被你爹吃光光。”
“啊！酸湯豆腐！爹，給我留兩塊酸湯豆腐！”
良哥兒果然被帶偏，尖叫著跑出喬家。
喬鈺笑了笑，收拾好桌案，去竈房做了份蛋炒飯，然後把張叔送來的酸湯豆腐熱一下，吃得一本滿足。
填飽肚子，一頭紮進書房，讀書寫文章，末了練兩張大字，直到亥時才入睡。
-
三月下旬，府試報名開始。
依舊是喬鈺、夏青榕、孟元嘉及其表兄堂兄五人互結，只不過作保的廩生要比縣試時多出一位。
柴振平主動包攬了這個任務，從縣城找來一位相熟的前朝舉人，充當第二位廩生。
天色微明，一行人乘馬車從清水鎮出發，抵達府城時已是正午。
喬鈺按要求在“廩保互結親供單”上填寫姓名，年歲，籍貫，體格，容貌特征等履歷信息，以及曾祖喬正、祖父喬大慶和業師柴振平的姓名，確保考生身家清白、未犯錯受刑、非倡優隸卒。
待柴振平與另一位廩生在廩保互結親供單上簽完字，府試報名便算是成功了。
出了府衙，柴振平提議道：“先去吃飯，吃完飯再打道回府。”
眾人並無異議，問了過路人附近的酒樓，一行人步行前往。
因人數頗多，柴振平要了兩個雅間。
小二動作麻利地送上飯菜：“諸位客官慢用。”
大家早已餓得兩眼發虛，小二剛走，便迫不及待拿起筷子，填補自己的五臟廟。
臨近尾聲時，有幾個書生打扮的男子從雅間門口經過。
“同為讀書人，你我比那宛寧縣的縣案首幸運許多，雖沒有大富大貴，卻沒有性命之憂。”
“胡兄所言極是，那宣平侯也是糊塗至極，偏心假公子也就罷了，竟然為了假公子派人殺害喬鈺這位真公子，這簡直是倒反天罡！”
“若喬鈺能安然活到府試開考，我倒想見他一見，看他究竟是何等英勇人物。”
書生逐漸遠去，雅間內原本談笑風生的同窗們因這番對話陷入沈默。
柴振平看著t正好坐在他左手邊的喬鈺，無聲輕嘆。
早在事情發生後的第二天，柴振平就找喬鈺談過了，但言語上的安慰終歸是有限的，因此這些天他一直在關註喬鈺，唯恐他生出什麽消極的念頭。
話題的主角就在現場，搞得大家都很不自在。
唯獨喬鈺神色如常，還有心情調侃：“真真是人言可畏，蒼天見證，我可還活得好好的。”
僅一句話，便輕松打破凝滯的氣氛。
雅間內恢覆歡聲笑語，碗筷相撞聲不絕於耳。
離開酒樓時，宇文尚忽然叫住喬鈺：“喬鈺你......”
喬鈺正拾級而下，聞言轉回頭：“有事？”
宇文尚欲言又止，最終還是只搖了搖頭：“沒什麽，小心樓梯。”
喬鈺：“......”
宇文尚被喬鈺怪異的眼神盯得臉色漲紅，一步三樓梯，沖出酒樓。
孟元嘉被他撞個正著，不滿抱怨：“急著去做什麽呢？”
喬鈺聳了聳肩，爬上馬車坐定。
馬車向前行駛，在頗具節奏的馬蹄聲中，喬鈺閉眼養神。
轉眼過去半月，有關“喬鈺和宣平侯府不得不說的二三事”的流言也該傳到京城了罷？
希望蕭馳海的承受能力別太弱，倘若一下就氣死了，未免太無趣。
......
千裏之外的京城，岳氏正應邀參加一場賞花宴。
作為宣平侯夫人，當朝吏部尚書的正妻，岳氏自然是京中官夫人們趨之若鶩、爭相討好的存在。
今天同樣也不例外。
岳氏著一身淺青色裙裳，釵光鬢影，盡顯端莊貴氣。
她被一眾官夫人眾星捧月般簇擁著，漫步在桃花林裏。
氣氛正濃時，岳氏如同往常幾次宴會上那般，拿帕子掖了掖眼角，說起她那遠在青州府的不孝子。
“......老管家已過天命之年，卻險些死在鈺哥兒的棍棒之下。這也就罷了，那孩子竟滿口汙言穢語，多次辱罵我和侯爺......”
岳氏哭訴許久，情到濃處眼淚撲簌簌往下落。
按照以往，早在她說起喬鈺棒打蕭榮的時候，旁聽的官夫人們就該義憤填膺地與她一起聲討喬鈺。
可今天她都說完了，也無人附和一句。
岳氏暗道奇怪，帕子拭過眼角，看向身旁的婦人們。
這一看，正對上無數道充滿覆雜意味的目光。
岳氏一怔，這是什麽眼神？
震驚，嫌惡，憐憫，審視......
極具負面意味的眼神讓岳氏渾身不自在，遂掩嘴輕咳一聲，不解問道：“怎麽了？”
官夫人們相視一眼，整齊劃一地搖頭，異口同聲道：“沒怎麽。”
岳氏半信半疑，正要再說喬鈺如何不好，面前的桃樹後傳來一聲輕笑。
循聲望去，原來是右相何騰的夫人，崔氏。
崔氏撇開一株開得濃烈的桃花枝，明艷的臉龐上似笑非笑：“敢問蕭夫人，您這兩日可有出門？”
岳氏不明所以，但還是搖頭：“不曾。”
她派丫鬟前去探望蕭鴻羲，得知蕭鴻羲重病，至今未能下床，心中擔憂，這幾日除了必要的應酬，大多在佛堂為蕭鴻羲祈福。
“難怪呢。”崔氏輕笑，“蕭夫人日理萬機，怕是還不知道，如今京城都傳遍了，人人皆知宣平侯府為了維護鳩占鵲巢的假公子，不惜派人殺害已經考取宛寧縣縣案首的真公子......”
岳氏臉色驟變：“什麽？”
“......據說消息是從青州府傳來，傳得有鼻子有眼，我原本不信，這會兒聽蕭夫人所言，倒是覺得也不是沒可能。”
試問天底下哪個母親會在外人面前說自家孩子的不好？
放眼整個京城，唯有岳氏一人。
崔氏嘖聲：“可憐那孩子才剛考取縣案首，便慘死在親生爹娘的手中。”
岳氏不知該震驚她一手策劃的流言被新的流言取代，還是該震驚喬鈺是縣案首。
這廂崔氏陰陽怪氣，她頓時惱了：“你胡說八道什麽？”
“孰真孰假，蕭夫人自個兒心裏明白。”崔氏輕搖團扇，與幾名官夫人揚長而去。
岳氏楞怔許久，直到桃花落在臉上才回神。
結合方才崔氏所言，她似乎明白了那些眼神的意思。
岳氏面上一陣火燒火燎，險些沒控制住，將帕子扯成兩截：“我、我有些累了，想去前面的亭子裏歇一歇，諸位自便。”
官夫人們稀稀拉拉應聲，目送岳氏腳步淩亂地離開。
“真沒想到，她竟然是這種人。”
“在此之前我以為真如她所說的那樣，真公子是個壞的，昨日聽說宣平侯府為了假公子，不惜殺害真公子，我還與人爭執了一番，如今想來還真是蠢透了。”
“真公子也是有幾分本事，竟然考取了縣案首，假公子也才考了第八，可惜了。”
岳氏不知道她是怎麽熬到賞花宴結束的。
她每走到一處，都能感覺到他人異樣的目光，如同細針，密密麻麻紮在身上。
賞花宴結束，岳氏便落荒而逃。
上馬車時因太過心急，一腳踩在裙擺上，當場後仰摔倒。
若非奶嬤嬤做了墊背的，怕是要摔得頭破血流。
岳氏手忙腳亂地鉆進馬車，眼淚嘩地流了出來。
她知道，從今天起，她要成為京城最大的笑話了。
然而人要倒黴，喝涼水都塞牙。
當黴運降臨，倒黴的事通常不會只有一樁。
岳氏忍著羞恥回到侯府，迎接她的是蕭馳海毫不留情的一巴掌。
“蠢婦！”
“說！你背著我都做了些什麽蠢事？！”
......
今天一早，蕭馳海照常參加早朝。
退朝後，他正要往吏部去，何騰叫住他。
“蕭大人！蕭侯！留步！”
每次只要和何騰對上，總是沒好事。
蕭馳海權當沒聽見，卻耐不住何騰小跑上前，一把拉住他。
“蕭大人，我叫你好幾聲，你跑什麽？”
蕭馳海：“......何大人有何要事？”
何騰捋須道：“無甚要事，只是過來恭喜蕭侯，有個考取縣案首的好兒子。”
蕭馳海瞇了下眼：“何大人何出此言？蕭某竟不知家中哪個小子何時瞞著我參加了縣試？”
何騰一臉意味深長地拍了他一下：“還能是哪個，就是出生時就被抱錯，自幼在青州府長大的那位嫡長子。”
“之前京中有傳言，說令郎忤逆不孝，我還信以為真了，以此為戒，狠狠訓斥了家中幾個小子。”
“沒想到昨日又有人說，令郎以十一歲的年紀考取了縣案首，當真是可喜可賀！”
“只是——”
何騰想到何家旁支裏在宛寧縣任職的堂弟的來信，信中提及喬鈺此人，字裏行間皆是褒讚，眼中促狹意味更濃。
“只是終究謠言可畏，蕭侯還需盡快澄清，若是傳到陛下耳朵裏，怕是有十張嘴也說不清嘍。”
“蕭侯秉性如何，何某最清楚不過，又怎會是那等為了養子殺害親子之人......”
何騰拉著蕭馳海，啰啰嗦嗦說了許久，蕭馳海後面的話一個字也沒聽進去。
他只知道，在他忙於公務的時候，京中出現了不利於侯府的流言。
蕭馳海派人調查，很快得知前後兩則流言的內容，也知道了流言的出處。
前者與岳氏有關，後者則是從青州府一路傳來，現今已經傳得人盡皆知。
喬鈺身懷異寶，蕭馳海不好對他如何，只能將滿心怒氣發洩到岳氏的身上。
“既然你已經知道喬鈺考取了縣案首，就該明白他和蕭鴻羲誰能讓侯府更上一層樓。”
“要是再讓我發現你在背後做什麽小動作，我便將你休棄出門！”
岳氏捂著被打腫的臉，大驚失色：“侯爺？！”
蕭馳海冷聲道：“既然人人都以為侯府為了蕭鴻羲放棄喬鈺，明日你便動身前往青州府，無論你用什麽辦法，都必須將喬鈺從青州府帶回京城！”
他說完，便拂袖揚長而去。
岳氏看著他無情離去的背影，一時急火攻心，捂著胸口倒下，暈得不省人事。
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